서 문

  신문사설은 독자층이 그렇게 많지 않지만 영향력이 크다. 사설의 주 독자층이 나라와 사회를 움직이는 엘리트 계층이고, 사설이 그때 그때의 정치 경제 사회 국제 문제 등에 대해 평가하고 비판하고 여론을 자극하면서 일반 대중을 교육하는 기능을 수행하기 때문이다. 주요현안에 대한 여론을 측정하거나 정책방향 등을 결정할 때 사설처럼 신속하면서도 유용한 판단의 자료를 제공해 주는 것도 없을 것이다.

강력하고 명확한 의견을 제시하는 사설이나 영향력 있는 사설란을 갖는다는 것은 오늘날 권위지가 지녀야 할 필수 요소다. 권위지가 사설란에서 전개하는 주장은 여론을 형성하는 ‘핵’이자, 여론을 주도하는 ‘견인차’로 작용하고 있다. 뿐만 아니라 그 자체가 큰 보도 가치를 갖고 있어 다른 매체에 의해 인용 보도된다.

사설은 이처럼 ‘신문의 심장’으로서 기능하고 있건만 그러한 사설을 한국 언론에서는 어떻게 인식하고 있고 어떤 메커니즘을 통해 제작하고 있는가에 관해 체계적으로 정리한 문건은 아직까지 없는 것 같다. 기자가 되려는 언론 고시생이나 대기자를 꿈꾸는 올챙이 기자를 상대로 한 지침서는 그런대로 많이 있는 편이다. 허나 ‘언론의 꽃’인 논설위원이 되어 필명을 날리고자 하는 사람이나, 갑자기 논설위원실 발령을 받고 사설을 써야 하는 신참 논객이 참고할 만한 입문서는 눈에 띄지 않는다.

그렇다고 신문사에서 논설위원의 ‘길’을 지도하는 연수과정을 따로 마련하고 있는 것도 아니다. 견습기자에 대해서는 최소 6개월간의 교육기간을 두고 수련시키는 것과는 너무 대조적이다. 논설위원의 경우 어느날 갑자기 임명장을 받으면 그때부터 본인이 다 알아서 포치고 차치고 해야 한다. 누가 특별히 가르쳐 주는 것도 없으니 사설의 개념은 상식 선에서 이해할 수밖에 없고 주제 선택이나 집필 요령은 선임자의 어깨 너머로 터득하는 수밖에 없다. 사설에 관한 한 지도도 없고, 메뉴도 없고, 가 볼 만한 명소도 없는 것이 우리 언론계의 현실이다.
그런 것들을 한번 새롭게 정리해서 언론 발전에 작으나마 기여해 보겠다는 것이 이 책을 쓰게 된 동기다.

이 책자는 중앙의 유력 일간지가 사설의 주제 및 논지를 결정하는 과정, 그 과정에서 중시되는 관행과 가치관, 저명한 전·현직 논설위원들이 사설을 쓸 때 유의하거나 중시하는 사항 등을 소개하는 데 역점을 두고 기술한 것이다. 그리고 일반론으로서 사설의 역할 및 중요성, 서구 신문에 사설이 등장하게 된 경위와 역사, 우리나라에 처음으로 사설시대를 연 구한말 독립신문에 대한 분석, 사설 작성법과 국내외 ‘명사설’에 대한 소개 평가도 아울러 곁들였다.

필자는 서울신문사에서 논설주간 및 논설위원으로 활동한 개인적인 경험과 서울에서 발행되는 종합 일간지의 현역 논설위원을 비롯하여 전·현직 언론인을 상대로 한 인터뷰, 신문사별 사례연구 등을 통해 이 책자의 뼈대를 마련했다. 다만 학술적인 것이나 외국의 사례 등은 국내외 학자들의 연구저술에 의존했음을 밝혀 둔다.

이 작은 책자가 사설에 대한 언론인들의 전문적 이해를 높이는 데 조금이나마 기여하고 나아가 강단의 언론관계 학자나 장차 언론인이 되기를 꿈꾸는 젊은이, 그리고 일반 독자들에게도 신문을 이해하는 좋은 참고서가 되기를 바란다.

1998년 여름
金好俊