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제1부 현장을 뛰어라

워싱턴을 정복하라
1981년 3월이다. 미국 동부의 매사추세츠 주 케임브리지 시 900번지 2층에 있는 원룸 아파트에서 밤 11시가 지나 막 잠이 들려고 하는데 전화 벨 소리가 울렸다. 목소리를 듣고보니 워싱턴의 강인섭 선배(당시 동아일보 워싱턴 특파원)였다. 서울 본사로부터 연락이 왔는데 내가 강 선배 후임으로 워싱턴 특파원으로 발령났다는 소식이었다. 순간 가슴이 뛰었다. 얼마나 바라던 자리였는가. 당시 나는 미국 정부의 풀브라이트 프로그램으로 1년간 케임브리지(보스턴 지역권)의 하버드 대학교 페어뱅크 동아시아연구소에 연구원으로 가 있었다.
강인섭 특파원과 전화가 끝난 후 잠시 워싱턴 특파원으로 뛰는 내 모습을 그려 보았다.
그로부터 두달 후인 5월, 뉴욕에서 갈아탄 이스턴 셔틀(워싱턴-뉴욕, 뉴욕-보스턴을 시간마다 운항하는 이스턴 항공 여객기)이 워싱턴D.C. 상공에 이르자 눈앞에는 펜타곤(국방부)과 링컨기념관 그리고 백악관 의회 건물이 포토맥 강과 워싱턴을 둘러싸고 달리는 벨트웨이와 함께 들어왔다. 순간 마음 속엔 “내가 저 건물 안의 모든 뉴스를 정복해야 한다”는 마치 점령군과도 같은 심정이 들었다. 그리곤 이상하게도 1974년 10월, 당시 베트남과 베트공, 월맹군과의 막바지 전투가 벌어지고 있던 사이공 탄손누트 공항에 내리면서 느꼈던 자신감이 온몸에 솟구쳤다.
나는 진철수 권오기 이웅희 강인섭 선배들에 이어 동아일보의 5대 워싱턴 특파원으로 부임했다. 사무실은 대부분 외국 특파원들의 사무실이 있는 워싱턴D.C. 42번가 F스트리트에 있는 내셔널 프레스 빌딩 10층에 있었다. 백악관과는 두 블럭 정도로 걷는 거리였다.
내가 워싱턴에 부임해 우선 먼저 신경을 쓴 것은 워싱턴 지리를 빨리 익히는 일이었다. 그래야만 의회, 국무부, 국방부 등 매일같이 들러야 할 곳을 달려갈 수 있기 때문이다. 그래서 국무부 정오 뉴스 브리핑을 다녀올 때도 한길만 말고 다른 길로 돌아오는 등 길을 익혀 나갔다. 그 다음으로 신경을 쓴 것은 미 행정부나 의회연구소 등 취재 기관에 알 만한 사람들이 있는가를 체크하는 일이었다. 뉴스 소스(News Source)를 만들어 놓기 위한 것이었다. 뉴스원을 빨리 만들어 놓을수록 좋은 정보를 얻을 수 있고 또 급할 땐 전화 취재도 가능하도록 해야 했기 때문이다.
국무부 백악관 뉴스 브리핑이 끝나 송고할 만한 뉴스가 없으면 기자실에 들러 그곳 고참 기자들과도 인사를 나누고 방해되지 않는 한 이것저것 물어보기도 하며 얼굴을 익혀 나갔다. 또 일본의 <아사히>(朝日)신문 특파원이나 홍콩의 <파이스턴 이코노믹 리뷰> 특파원 등 아시아권 기자들과 얘기도 나누고 가끔 국무부 카페테리아에 내려가 함께 점심도 했다. 그러는 사이 혹시 뉴스 브리핑에 늦거나 다른 데 취재가 있어서 브리핑에 못 가게 될 경우 서로 브리핑 내용도 주고받는 사이가 됐다. 물론 나도 성실하게 해줬다．
겨울이 되면 크림슨 빛깔의 하버드 대학 목도리를 일부러 길게 걸치고 국무부 건물 안을 돌아다녔다. 혹시 하버드 출신들이 나를 곧 알아보도록 하기 위해서였다. 과연 이 전략은 맞아떨어져 다음 해 동아일보 창간 기념 로널드 레이건 대통령과의 특별 회견을 성공시키는 데 크게 도움이 됐다.
동아일보 창간 62주년 기념일은 4월 1일이었다. 나는 부임 초부터 레이건대통령과의 인터뷰를 추진해야겠다고 계획했다. 먼저 백악관 대변인에게 계획을 알리고 어떤 절차를 밟아야 할지를 물었다. 그는 미국 대통령과의 특별 회견 신청은 미국 미디어들과 전세계 미디어들로부터 백 건 이상 들어와 있다며 먼저 공식 신청서를 내는 것이 순서라고 알려 줬다. 물론 서울 본사엔 아직 알리지 않았다. 가능성도 별로 없는 데다 어느 정도 진전이 되어야 알릴 생각에서였다.
곧 동아일보 워싱턴 특파원 명의로 1982년 4월 1일자 동아일보 창간62주년을 기념하는 레이건 대통령과의 특별 회견 요청서를 만들어 백악관 대변인실로 발송했다. 그리고 며칠이 지났는데 아무 소식이 없었다. 그런데 마침 국무부 아시아태평양국 대변인이 잘 아는 관리였다. 그는 하버드 대학에서 새뮤얼 헌팅턴 교수가 소장으로 있던 국제문제연구센터(CFIA)에 연구원으로 가 있었기 때문에 같은 기간에 페어뱅크 동아시아 연구소에 가 있던 나와 세미나도 같이 하고 비교적 친숙한 사이였다.
나는 국무부 8층에 있는 그의 방에 가끔 들렀다. 어느 날 그에게 동아일보가 내년이면 창간 62주년을 맞는다는 것, 레이건 대통령과 창간 기념 특별회견을 갖고 싶다는 뜻과 회견 신청서를 백악관에 보낸 사실을 얘기했다.
그러자 그는 진지한 표정으로 회견 신청서만으론 안되며 그도 백악관대변인과 잘 아는 관계이니 추천서를 보내주겠다는 것 그리고 가장 도움이 되는 것은 서울의 주한 미국 대사 추천서라는 것을 알려줬다. 미국 대사 추천서에 레이건 대통령과의 특별 회견이 한·미 우호 증진에 큰 보탬이 되리라는 것과 동아일보의 역사와 영향력에 대해 언급된다면 더욱 효과적일 것이라는 조언이었다.
조금은 가망이 있어 보였다. 즉시 서울 본사에 인터뷰 계획과 백악관에 이미 회견 신청서를 보냈다는 사실을 알리고 본사에서 미국 대사관에 대사 추천서를 국무부에 보내주도록 요청하는 발행인 명의의 공문을 보내주도록 연락했다. 며칠 후 국무부 대변인은 백악관 대변인에게 나와의 관계와 한국에서 동아일보의 영향력에 대해 자세히 얘기해줬다고 알려줬다.
그로부터 한 달 가량 지난 후 백악관은 국무부를 통해 특별 회견 신청이 수락되었으나 직접 만나는 회견은 이미 여러 국내외 미디어와의 회견들이 잡혀 있어 어려우며 대신 서면 회견이 좋겠다고 알려왔다. 좀 실망스러웠으나 어쩔 수 없었다. 평소 백악관 공식 기자 회견장에서 한국 기자에게 질문권이 거의 주어지지 않는 것을 생각하면 서면 회견도 사실 대단한 것이었다.
이렇게 해서 레이건 대통령과의 특별 서면 회견이 이루어졌으며 회견 내용은 1982년 4월 1일자 동아일보 1면을 크게 장식했다. 레이건 대통령은 회견기와 함께 ‘동아일보의 창간 62주년을 축하합니다’라고 자필로 쓰고 서명한 자신의 사진을 선물했는데 이 레이건 대통령 축하 사진은 동아일보 접견실에 오래 동안 걸려 있었다. 사족을 달자면 레이건 대통령과의 회견을 성사시킨 공로로 회사는 내게 특종상을 주었다.
1983년 전두환 대통령과 일행이 공식 방문한 버마(현재 미얀마)의 랭군에서 폭파 테러사건이 발생했을 때다. 사건이 사건인 만큼 한국뿐 아니라 워싱턴에서도 아연 긴장했다. 과연 누구의 소행일까. 북한일까, 국제 테러리스트 아니면 자유민주운동 단체일까. 누구보다 의혹이 크게 가는 곳은 북한이었고 한국군과 주한미군엔 비상이 걸려 있었다. 서울 본사로부터도 미국 정부의 정보를 신속히 취재하라는 지시가 와 있었다. 이때 평소 가끔 들러 얘기를 주고받던 정보 소식통이 생각났다. 결국 이 뉴스 소스로부터 버마 현지 미 국방부 정보국(DIA)이 입수, 워싱턴에 보고해온 ‘북한 소행’이란 정보를 캐냈다. 물론 이 뉴스는 서울에서 특종 보도됐다. 미국은 전략적으로 중요한 서남아시아뿐 아니라 대 중국 정보를 위해 버마지역에도 DIA 요원들을 파견해 놓고 있는데 서남아지역 군사 정보에 관한 한 DIA는 중앙정보국(CIA)을 앞지르고 있는 것으로 알려져 있다.
결국 좋은 인연이 미국 대통령과의 인터뷰를 만들어 주고 고급 정보를 얻는 데 크게 도움이 되었으며 이렇게 나의 워싱턴 취재 영역은 하나씩 하나씩 넓혀져 갔다.

정확한 뉴스 소스를 찔러라
국내에서건 해외에서건 취재에서 부딪히는 어려움의 하나는 어디를 어떻게 찔러야 뉴스가 나오는가 하는 것이다. 마치 고기 낚시에서 고기들이 있을 목을 찾아 낚시를 드리워야 하듯이…. 물론 노력도 중요하다. 그러나 그에 못지않게 뉴스가 나올 만한 데를 정확하게 찾아내는 것이 중요하다. 말하자면 뉴스 냄새가 나는 곳을 잘 맡아야 하는 것이다. 그렇지 못하면 세계 어느 곳에서 취재를 해도 마찬가지겠지만 특히 국제 정치의　중심이자, 곧 국제 뉴스의 중심인 워싱턴에선 겉돌기 쉽다.
필자의 취재 경험에서 한 사례를 들겠다. 지난 80년대 초 있었던 미국산 쌀의 고가 수입 파동 때 한국 정부의 조달청장이 주한 미국 대사관측에 한국이 계약 조건을 위반했다고 자인, 국내에서 큰 말썽과 분노를 일으켰던 사건이 발생했다. 당시 한국 정부의 조달청장이 이 계약 위반을 자인한 사실은 미국 대사관에 의해 즉시 워싱턴에 보고되었다.
여기서 한 가지 참고로 덧붙일 사항이 있다. 한국 사회는 기록의 중요성에 대한 인식이나 기록 문화가 소홀하지만(옛날 우리 선조들의 기록 문화는 훌륭했었다) 서구나 일본 사회의 기록 문화는 대단히 높다. 특히 행정부, 의회 등 관리 사회에선 기록에 대한 인식이 철저히 확립되어 있다. 임진왜란 당시 우리나라를 침범한 왜국 수군의 주방장이 기록으로 남긴 일지가 발견되어 오늘날 당시 배의 형태나 항해술, 전투 양상 등을 연구하는 데 훌륭한 사적 자료가 되고 있다는 얘기도 있다.
미국의 해외 주재 외교관들도 그들이 만나는 주재국 관리 등 인사들과의 대화를 일일이 기록한 것을 보고하는 것이 상례다. 한 예로 지금은 비밀이 해제된 미국과 중국의 국교 정상화 전의 홍콩 주재 미국 총영사관 외교관의 대중국 요인 접촉 결과 보고서를 보면 놀라울 정도로 상세히 묘사되어 있다. 가령 홍콩의 어느 장소에서 은밀히 만났는데 방의 벽 색깔은 어떤 색이고 꽃병엔 무슨 꽃이 꽂혀 있었으며 커튼 색깔은 어떤 색으로 방 분위기가 주는 대화 분위기가 아주 안온하고 정감적이었다는 기술로 시작되고 있다. 이 대화 분위기에 대한 묘사는 워싱턴 본부에서 이 보고서를 읽는 데스크로 하여금 접촉 분위기, 대화의 진실성 여부까지도 판단하는 데 큰 도움이 되는 것이다. 그런 다음 “우리는 무슨 칵테일을 한 잔 들고 무슨 운동 얘기부터 시작했다”는 식으로 자세한 보고를 하고 있는 것이다.
한국 조달청장이 주한 미 대사관측에 한국이 계약 조건을 위반했다고 자인한 대화 내용 역시 한 자도 빠지지 않고 보고서로 작성돼 그 즉시 워싱턴에 보고되어 있었다. 국무부는 한국 조달청장의 이 계약위반 자인 보고서를 대외 쌀 판매 청문회를 준비중인 의회의 요청에 따라 의회에 보냈다. 의회에서 대한 쌀 판매 청문회가 열린 1982년 3월, 기자는 복도에서 만난 쌀·설탕·면화 분과 위원장을 따라 붙었다. 기자는 위원장에게 계속 질문을 던졌다. “이것은 순전히 미국 곡물업자들간의 싸움이 아닌가”, “한국이 계약을 위반했거나 흑막이 있다는 증거가 있다면 밝혀 달라”고. 마침내 그 위원장은 기자에게 “내 보좌관을 만나 국무부에서 보내온 서류를 보여 달라고 하라”며 자신의 명함에 서류를 보여주라는 메모를 적어 주었다. 바로 그날, 물론 이 국무부 문서 내용은 ‘조달청 계약 일부 위배로 4만ｔ의 비싼 값에 약정’, ‘주한 미 대사관에서 하원에 보낸 김 조달청장 설명에서 밝혀져’란 제목으로 1982년 3월 13일자 동아일보의 １면 톱을 장식했고 국회에선 쌀 도입 진상규명 특별위원회가 구성돼 조사가 진행되는 등 일대 파동이 일어났다.(주한 미 대사관 비밀 메시지 참조)
또 이런 일도 있었다. 1982년 한국의 레바논 파병 얘기가 서울에서 조심스럽게 나오던 때였다. 하루는 내 귀에 워싱턴의 모 대학 국제문제연구소 책임을 맡고 있는 레바논계 미국인 교수와 국제 금융기관의 역시 레바논계 미국인 모 씨가 바시르 제마엘(Bashir Gemayel) 대통령의 대미 정책을 요리하는 인물들이란 고급 정보가 들어 왔다. 순간, 한국 파병 요청이 이들의 아이디어가 아닌가 하는 생각이 번쩍 들었다. 곧 전화를 들어 정확한 중동뉴스 소스를 찔렀다. 과연 이 소스로부터 제마엘 대통령이 워싱턴을 방문했을 때 이들 정책 브레인들로부터 나온 한국과 네델란드 등 몇 개국 레바논 파병 요청안이 백악관과 협의되었다는 얘기가 자세하게 빠져 나왔다. 제마엘 대통령의 워싱턴 방문계획과 미국 대통령과의 회담 등 공식 행사중의 말 한 마디에서부터 제스처 하나 하나가 모두 이들 대미 정책 브레인들로부터 나온다는 것도 알게 되었다. 워싱턴에서 한 달 전 한국 파병안이 협의됐다는 뉴스가 해설과 함께 동아일보에 나가자 외무부는 파병 요청을 받았다는 사실을 서둘러 발표했다.
이 두 가지 경우는 모두 정확한 뉴스 소스를 파고 든 결과다. 워싱턴에 있으면 자신이 국제 정치의 중심에 와 있다는 것을 실감하게 된다. 하루라도 국제 뉴스로부터 눈을 돌리게 되면 곧 국제적 흐름으로부터 뒤처지게 된다. 이 국제 뉴스의 중심에서 뛰고 있다는 것은 그만큼 경쟁이 치열하기도 하지만 기자로서 분명 활력과 살맛 나는 일이었다.
(당시 내가 입수한 주한 미 대사관 비밀 메시지 전문은 다음과 같다.)

＊다음 메시지를 존브로 의원(민주, 루이지애나)에게 전해주기 바란다.
＊블로 농무장관의 방문 직전인 1981년 10월 9일 도착한 귀하의 메시지에 대한 회신이 늦어졌음을 양지바람. 블로 장관의 방문중 더 많은 쌀과또다른 미국산 농산물 판매에 대한 우리의 요망이 한국인들에게 여러 차례 전달되었음. 농무장관 방문 이래 우리는 귀하가 말씀하신 한국의 쌀 구매에 관해 상세한 정보를 구하려 노력해 왔음. 본인의 농업 고문이 방금 모든 한국 쌀 수입의 채널이 되고 있는 조달청으로부터 다음과 같은 통보를 받았음.

＊다음은 김주호 한국 조달청장의 공식 설명서임.
(1) 1981년 1월 23일 조달청은 퍼미 사와 20만t(5％ 가감 가능)의 남부미를 t당 4,499달러에 구매하기로 계약했다. 조달청은 퍼미 사와의 계약이 미국 정부에 대한 한국의 약속을 충족시킬 것이기 때문에 더이상 남부미를 구매하지 않겠다고 퍼미 사측에 말했다.
（2） 1981년 2월 12일 조달청은 코넬 사로부터 t당 4,499달러에 10만t의 남부미를 다시 구매했다．
（3） 퍼미 사는 2차분 10만t을 선적할 수 없었다. 왜냐하면 코넬 사가 그들이 계약한 10만t을 충당하기 위해 이미 물량을 확보했기 때문이었다．
(4) 퍼미 사는 남부미를 더이상 구매하지 않겠다는 약정을 깨뜨린 것이 조달청이기 때문에 조달청과의 계약에 있는 최종 선적일을 연기해 주도록 요청했다.
（5） 조달청은 퍼미 사측의 약정을 승인했다. 남부미 10만t의 최종 공급은 4만t의 남부미와 7만t의 캘리포니아 쌀로 대체됐다. 남부미의 인도는 1981년 말 이전에 이행되도록 되어 있고 캘리포니아 쌀은 1982년까지 인도하도록 되어 있다．
（6） 한국 조달청은 퍼미 사와 t당 4,499달러의 가격으로 맺은 원계약을 존중해왔다. 왜냐하면 퍼미 사가 추가 10만t의 인도를 이행할 수 없었던 것은 퍼미 사의 과실이 아니었기 때문이다.

기자는 가장 좋은 뉴스 소스다
어느 현장에 취재를 가나 신문사나 기자처럼 가장 빠르고 또 자연스럽게 만날 수 있는 뉴스 소스는 없다. 즉 기자는 １차적 뉴스 소스라는 것이다. 그 때문에 한국의 정치 경제 사회 문화 등을 취재하러 오는 외국 기자들도 정부 관리나 경제인 또는 사회 주요 인사를 만나기 앞서 유력한 신문의 기자들을 만나 그 나라 국내 정세나 상황을 파악하는 것이다. 한 한 시간 정도 만나 얘기를 듣게 되면 그 나라의 돌아가는 상황을 대체적으로 파악할 수 있다. 뉴스를 거저 줍는다고 할까. 경우에 따라 더 구체적인 내용을 묻게 되면 친절한 에디터나 고참 기자들은 각 부처에 나가 있는 기자나 동료들에게 전화를 걸어 자세한 내용을 알아봐 주기도 한다.
내가 동아일보 편집국이나 논설실에서 일하고 있을 때도 이따금 외국 기자들이 찾아왔다. TV 미디어들은 직접 코멘트를 따 내보내기도 했는데 그럴 때마다 나는 될수록 도움이 되도록 노력했다. 왜냐하면 나 자신도 외국 취재 때 외국 동료들로부터 많은 도움을 받았기 때문이다.
최근 <백악관의 맨 앞줄에서（Front Row at the White House）>를 펴낸 미국 UPI통신 여기자 헬렌 토머스도 내가 백악관을 출입하던 때(1981~1985년) 나를 도와주던 기자 중 한 사람이다. 잘 알다시피 헬렌 토머스는 1961년부터 백악관 담당 기자로 케네디 대통령에서부터 클린턴 대통령까지 ８명의 대통령과 그들의 백악관 보좌관들을 취재해 온 79세의 노기자다. 헬렌은 지난해 5월 UPI통신사를 사임, 현재 허스트 뉴스 서비스의 워싱턴 주재 기고가로 일하고 있다. 헬렌은 백악관에서 기회가 주어지지 않아 질문을 놓친 한국 관련 문제를 대변인이나 보좌관에게 확인해 주기도 하고 브리핑 중 뉴스 송고를 위해 잠시 브리핑장을 떠난 나에게 주요 내용을 알려주기도 했다. 친절한 대기자였다.
헬렌 토머스는 그의 저서에서 “진실이 이끄는 대로 따라가라. 이것이 미국 언론인들의 신조다”라고 말하고 있다. 헬렌은 또 사회적 위치를 우월하게 생각한 나머지 마치 재판관 또는 배심원인 체하는 기자에게 “가능하면 사실을 객관적으로 전하는 것이 중요하다. 그것이야말로 국민이 주인이 되는 나라와 국익에 봉사하는 최선의 방법이다”라고 말하고 있다. 나도 똑같은 말을 하고 싶다. 즉 언론은 사실과 진실을 충실히 전하고 판단은 독자와 국민에게 맡기는 것이다.
1988년 5월 나는 지아 울 하크 대통령의 군사 독재 정부가 무너진 뒤 선출된 모하마드 칸 주네죠 수상과의 특별 인터뷰를 위해 파키스탄으로 날아갔다. 수도인 이슬라마바드에서 주네죠 수상과의 회견을 마친 나는 마침 소련군과 소련의 지원을 받는 친소련 아프간 정부군에 대항, 독립을 위해 아프간 내전을 벌이고 있던 아프간 전사들의 취재를 위해 파키스탄과 아프가니스탄 국경 도시인 페샤와르로 달려갔다. 물론 아무도 도와주는 사람이 없었다. 이슬라마바드에서 전세를 낸 파키스탄 차와 운전기사 모하마드 와리스뿐이었다．
당시 파키스탄은 반정부 아프간 전사들을 지원하고 있었는데 페샤와르의 아프간 난민촌 촌장들로부터 반정부 아프간 전사들의 전투 본부로 가려면 고대 중국과 서방을 잇는 실크로드(동서 통상로)로 유명한 카이버 령을 넘어가야 한다고 들었다. 나는 모하마드 와리스와 함께 카이버령을 넘어가기 위해 국경지역으로 달려갔다. 파키스탄과 아프가니스탄 국경엔 “카이버 관리소의 특별 허가가 없는 외국인은 이 지점을 넘어 들어 가선 안된다”는 경고 표지뿐이었다. 국경 초소도, 카이버 관리소도 어디에 있는지 전혀 찾아볼 수 없었다. 그렇다고 카이버령을 바로 눈 앞에 두고 돌아갈 수도 없었다. 와리스만을 믿고 카이버 산길로 차를 몰았다. 한참을 달려가는데 파키스탄 쪽으로 넘어오는 아프가니스탄 난민들을 만났다. 그들은 카이버 지역의 아프간 전사들은 이미 다른 지역으로 이동했으며 카이버 산길엔 밀수꾼들을 노리는 산적들뿐이라며 위험하니 돌아가라고 말해 주었다. 하는 수 없이 현장 취재를 포기했다. 페샤와르로 돌아와 무작정 이곳 유력지 <프론티어 포스트(The Frontier Post)> 신문을 찾아갔다.
마침 편집부국장인 페레즈 콰지(Perez Qazi) 씨를 만났다. 그는 아프간 전투 상황과 아프가니스탄을 둘러싼 국제 정세를 소상하게 설명해 주었으며 아프간 전사들의 비밀 집결지(매일 이동되고 있었다)도 귀띔해 주었다. 국적은 달라도 뉴스를 쫓는 동료 의식에서였다. 나는 곧바로 국경지대의 비밀 집결지로 차를 몰았다. 거기에서 막 전투지역으로 출동하는 아프간 무자히딘 이슬람 연맹군의 지휘관급인 골바딘 히크마탸르와 파를 라크만 전사 등과 생생한 현장 인터뷰를 할 수 있었다. 페샤와르 국경지대에서 송고한 이 기사는 1988년 5월 16일자 동아일보에 게재됐다.
이렇게 신문사나 기자를 통한 취재는 가장 빠르고 정확할 수 있다. 그러나 신빙성 있는 뉴스원을 잡아야 신뢰할 수 있는 뉴스를 캐내듯이 이 경우도 신뢰할 수 있는 취재원을 잡아야 함은 물론이다.
1974년 10월, 공산군에 패망되기 직전의 베트남에 파견됐을 때도 마찬가지였다. 당시 베트남은 티우 대통령의 장기 집권과 관리들의 부정부패에 항의하는 카톨릭, 불교계, 학생, 언론계, 야당의 반티우 세력들의 시위와 데모가 한 달째 계속되고 있었다.
사이공에 도착한 나는 우선 정확한 국내 정세부터 파악해야 했다. 그래서 파크 호텔에 짐을 풀고 외국 특파원들에게 알아보니 티우 정부에 비판적인 최대 야당지 <다이단 톡>（월남어로 대민족이란 뜻）지가 발행되고 있다는 얘기를 들었다. 나는 무조건 <다이단 톡>이 있는 지아롱가로 달려 갔다. 경찰관들이 길목마다 눈에 들어 왔다. <다이단 톡>지의 발행인이자, 편집인으로 언론계에서 반독재 기수로 활약하고 있는 보 롱 트리우 씨는 막 인쇄된 신문을 펼쳐 들고 있었다. 찾아 온 목적을 얘기하자, 그는 흔쾌히 베트남 국내외 정세와 사회 정세를 설명해 주었다. 보 롱 트리우 편집인은 당시 월남의 3대 비판지 <다이단 톡>, <디엔 틴>, <송탄>을 중심으로 29개의 월남언론들이 언제든 신문을 압수당할 각오로 언론 자유를 위해 용기있는 투쟁을 하고 있다고 말했다.
인상에 깊이 남는 것은 신문사 밖에 사복 경찰과 정보기관원들이 왔다갔다 하는데도 전혀 두려운 기색이 없어 보였던 담담함이다. 설명을 다하고 난 보 롱 트리우 편집인은 당시 티우 정부에 비판적이던 정계 지도자 부 반 마오 씨나 트란 반 튜엔 씨를 만나보라고 권했다．
보롱 트리우 편집인에게서 얻은 연락처에 전화했더니 마침 부 반 마오는 사이공에 부재중이었다. 다시 트란 반 튜엔 씨에게 연락했다. 그는 마침 사이공 시내에 있는 그의 집에 있었다. 기자는 날듯이 달려가 그를 만났다. 평생을 베트남 독립운동과 민주화 운동으로 보낸 그는 의외로 조그만 체구의 노인이었다. 그는 베트남이 공산화가 되지 않는 길은 티우 대통령의 사퇴와 민주화밖에 없다고 열변을 토했다. 트란 반 튜엔 씨와의 인터뷰도 <동아일보>에 크게 게재됐다. 며칠 후 티우 정부 대변인이 트란 반 튜엔과의 인터뷰 기사에 대해 한국 정부에 유감의 뜻을 전해 왔다는 말을 들었다. 사실 티우 대통령은 한국 입장에서 보면 친한（親韓） 인물로 군사·경제 협력 등 한국과 베트남 협력에 기여한 대통령이었다. 그 배경엔 미국의 군사학교를 함께 다닌 당시 주베트남 한국 대사관의 이대용 공사（사이공 패망 후 공산군에 의해 몇 년간 억류돼 고초를 겪다 정부 노력으로 귀환했다）와의 친분도 있었다. 트란 반 튜엔 씨는 월남 패망 후 공산군에 의해 정신 재교육장에 끌려가 오랫동안 고생하다 풀려났다는 소식을 들었다.
앞서도 말했지만 가장 확실하고 빠른 취재원은 역시 항상 뉴스를 좇고 뉴스와 더불어 사는 기자다. 그리고 확실한 취재원을 잡는다는 것은 취재에 성공한 것이나 다름없다.

다양한 계층과 접촉하라
미국을 움직이는 다양한 계층을 뚫고 들어가 이들과 접촉을 유지하는 일은 사실 쉬운 일이 아니다. 무척 어려운 일이다. 시간과 경비와 노력이 들기 때문이다. 그보다 이들의 백인 사회가 그들과 피부색이 다르고 교육 문화 종교적 배경 등이 다른 사회에서 온 ‘이방인’, 특히 유색인을 쉽게 받아들이려 하지 않는 것이다. 미국 사회가 다 그렇다는 것은 아니다. 미국 사회，적어도 정치·경제·사회·문화에 영향을 미치는 기성 엘리트사회(Established Society)에 파고들려면 오랜 시간과 노력이 필요하다. 그러나 이들 사회를 알고 친숙해지려면 어쩔 수 없다. 물론 그렇다고 이들 사회의 일원이 되는 것은 아니다. 인간 관계가 더 믿을 수 있고 친밀해진다는 뜻이다. 노력을 기울인 만큼 좋은 뉴스 거리가 나올 수 있기 때문이다.
나도 처음 워싱턴에 부임해 갔을 때 마침 사택도 있고 해서 주말이면 주요 부서 관리나 학자, 문화계 인사들을 집으로 초대해 저녁을 같이 하며 좋은 시간을 가졌다. 이런 경우엔 반드시 부부를 함께 초대하기 때문에 가족간의 유대도 생기기 시작했다. 좋은 일이었다. 그러나 그렇게 하다 보니 본사에서 매달 송금해 주는 빠듯한 체재비에 구멍이 나기 시작했다. 하는 수 없이 저녁 초대 회수를 줄이는 수밖에 없었다. 그리고 꼭 만나보아야 할 사람이면 점심 때 한국 식당으로 초대했다．
물론 성과는 있었다. 한번은 서로 신뢰하게 된 한 고위 외교 관리와 점심을 하는 자리에서 이런 얘기를 들었다. 당시 하원 외교위원회 아시아태평양 소위원회의 스티픈 솔라즈 위원장은 한국 일본 중국 등 미국의 동아시아 정책에 상당한 영향력을 행사하는 인물이었다. 아시아태평양 소위원회에선 미국의 정책에 대한 청문회가 거의 １년 내내 열렸으며 소위원회의 대정부 권고안, 결의안은 외교위원회와 본회의를 거쳐 국무부나 상무부 등에 보내져 정책에 반영됐다. 그래서인지 한국에서 워싱턴을 방문하는 의원이나 외교팀, 고위 인사들은 한국 대사관을 통해 어떻게든 솔라즈 위원장을 만나 사무실이든 청문회장 복도에서든 그와 사진 한장을 같이 찍고 돌아갔다. 한국 국회의원 등이 찾아올 때마다 그가 먼저 “사진 찍읍시다”고 포즈부터 취할 정도였다.
이 고위 외교 관리의 정보는 스티픈 솔라즈 위원장이 북한을 방문하기 위해 북한과 접촉중이며 평양도 좋다는 뜻을 전해 왔다는 것이었다. 북한으로선 대북 강경 정책을 견지하고 있는 공화당의 레이건 행정부보다 유연성 있는 민주당 의회 지도자와 대화를 가져보려 했을 것이다. 여하간 80년대 중반 당시만 해도 미 행정부나 의회 고위 관리가 북한을 방문한 적이 없던 때라, 이는 귀가 번쩍 뜨이는 큰 뉴스 거리였다. 더구나 솔라즈 의원이 방북 조건으로 북한에 제시하고 있는 내용이 서울에서 판문점을 통해 들어간다는 것과 미국 기자 두세 명과 함께 들어가겠다는 것이었다. 만일 성사만 된다면 당시 냉랭하기만 하던 미국과 북한 관계에 대화의 기회가 열릴 수도 있었으며 판문점을 넘어 오는 솔라즈 위원장은 미디어의 각광을 크게 받았을 것이다. 당연히 １면 톱감의 큰 뉴스였다. 그러나 이 고위 관리의 정보는 어디까지나 ‘오프 더 레코드（Off the Record）’였다.
그 며칠 후 나는 같은 취재원으로부터 북한이 솔라즈 위원장의 판문점 통과와 평양에서 다시 판문점을 통한 서울행은 좋다고 했으나 미국 기자 대동은 끝까지 받아들이지 않아 방문 계획이 무산됐다는 정보를 다시 들었다. 물론 또 다시 ‘오프 더 레코드’였다. 나는 약속에 따라 이 ‘오프 더 레코드’를 철저히 지켰다. 만일 이를 깨뜨렸다면 이 고위 관리와 기자간의 신뢰는 깨지고 말았을 것이다.